Los cristales líquidos

Todos hemos oído hablar de las pantallas LCD, pero ¿de qué están hechas? LCD son las siglas de Liquid Cristal Display, pantalla de cristal líquido en español.

El cristal líquido no es en realidad un compuesto químico, es un estado de la materia, intermedio entre el sólido y el líquido. Este nuevo estado se descubrió hace 130 años por un botánico que estaba calentando muestras de colesterol en un microscopio y observó que la sustancia parecía tener dos puntos de fusión, un año más tarde este fenómeno se describió como un nuevo estado de la materia llamado estado de cristal líquido.

La característica principal de la fase cristal líquido es que tiene el orden estructural atribuido a los cristales sólidos, pero es fluido como el estado líquido, que por definición está desordenado. Por supuesto, la mayoría de los compuestos químicos no tienen esta fase. Solo unos pocos son capaces de ser líquidos y estar ordenados a la vez, y esto depende, como siempre del diseño de la molécula individual y desde ella, la relación estructura-propiedades.


Las moléculas que tienen propiedad de cristal líquido son siempre moléculas con una gran diferencia en sus dimensiones. Pueden tener forma de varilla, de disco, de boomerang, pero siempre  tienen una dimensión mucho más grande que las otras. Esta gran diferencia provoca que las interacciones entre ellas sean mucho mas fuertes en una dirección y más débiles en otras, donde las moléculas estarán más libres y tendrán libre movimiento y produce la fluidez.

Dependiendo de la forma de las moléculas, se pueden formar distintas fases, llamadas mesofases.



Cuando se observa la sustancia con un microscopio equipado con polarizadores de luz, este haz ordenado es capaz de atravesar la mesofase y se forman unas imágenes llenas de colores, formas y brillos con las que se puede identificar qué tipo de molécula y ordenación tiene la sustancia.






Mesofase nemática    










Fase esméctica   











Mesofase columnar   








Mesofase quiral







La ordenación de la moléculas en una sola dirección puede inducirse con impulsos eléctricos, y en ello se basan las LCD que tenemos en los televisores, móviles, calculadoras y la mayoría de las pantallas que usamos.

El jabón que usamos a diario, tiene también esta propiedad, aunque en este caso la mesofase se forma por la ordenación de las moléculas en el agua en las que están disueltas.

Para terminar, hay muchas aplicaciones por explorar y muchas moléculas que diseñar en este campo de la ciencia de materiales ya que esta fase intermedia confiere a las sustancias propiedades excepcionales.

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